Mutualizam se razvio u prvoj etapi razvoja industrijskog društva, kada su se, uslijed raspada tradicionalnih oblika solidarnosti, radničke obitelji suočile s mnogim socijalnim rizicima i nedaćama. Mutualističke udruge pomagale su svojim članovima u prevladavanju teških životnih situacija, ali su imale i druge funkcije. Sindikat, a kasnije i država, javljaju se kao konkurencija mutualističkim udrugama. Socijalno osiguranje kao stabilniji način prevladavanja socijalnih rizika potiskuje i marginalizira mutualističke udruge.